1948年朝鲜分裂为两个国家。1948年8月15日，朝鲜半岛南部成立大韩民国，9月9日，北部宣布朝鲜民主主义人民共和国。

二战后，日本战败，退出其统治了35年的朝鲜半岛。 1945年9月2日，根据盟军协议，盟军最高统帅麦克阿瑟在第1号指令中，以北纬38度线作为美苏两军接受驻韩日军投降的分界线并分别对日本进行军事行动。活动的临时分界线是北边是驻朝苏军投降区，南边是美军投降区。日本投降后，美国和苏联军队分别驻扎在三十八线以北和以南地区。

1948年8月和9月，朝鲜半岛北部和南部地区分别成立了大韩民国和朝鲜民主主义人民共和国。 10月，苏联将北纬38度线以北的行政权力移交给朝鲜政府，到12月，苏联军队全部撤出。六个月后，美军也宣布从南部撤军，但保留了文职官员和一个“军事顾问小组”。当时，朝鲜半岛总人口为3000万。北纬38度以南的人口约为2100万，北纬38度以北的人口为900万。南北双方分别占据朝鲜半岛总面积的56%和44%。

1950年6月25日朝鲜战争爆发，朝鲜人民军最初一路获胜，将韩国军队压制到釜山地区，于是美国决定介入，并派兵在仁川登陆。朝鲜人民军面临被美韩军队截断的可能，被迫撤退。并被美军一路压制到鸭绿江地区。战火烧到鸭绿江边，严重威胁着东北边疆的安宁。这迫使成立仅一年多的新中国不得不介入。

10月19日，中国人民志愿军渡过鸭绿江，开始抗美援朝。 10月25日，志愿军首战歼灭朝鲜第六师。经过反复拉锯战，双方最终决定于1953年7月27日以临时分界线（北纬38度线）为边界。中朝联军与朝鲜联军签署停战协定。美国和联合国指定瑞士为永久中立国。瑞典军队驻扎在联合安全区，监视两国在边境的军事行动。 1958年10月26日，中国人民志愿军全部撤出朝鲜半岛，但美国仍然在韩国（韩国）驻军。