鸦片战争之前，中国与西方有着悠久的贸易历史。第一个与中国建立贸易关系的西方国家是葡萄牙。 1514年葡萄牙人来到中国进行贸易，带来了东南亚出产的香料和药材。他们从中国进口的是丝绸和瓷器。早期，西方与中国的贸易是以海盗方式进行的。 40年后，葡萄牙人强行租借了中国澳门。然后是西班牙人。 1575年他们占领菲律宾群岛后，北上中国寻求贸易。

这个请求得到了明朝政府的批准。第三个来到中国的国家是荷兰，大约发生在17世纪初。当时明朝正处于衰落状态，当地政府并没有批准荷兰人的贸易请求。于是荷兰殖民者便采取土匪手段，用武力胁迫当地官员与他们进行贸易。他们用炮艇占领澎湖和台湾，筑城设防，强行贸易。由于明政府崩溃而无能为力，荷兰得以占领台湾并与中国进行非法贸易。

英国与中国建立贸易关系较晚。第一艘商船于1637年抵达广州，此后虽然英中贸易关系维持了约一百年，但交易量却非常小。 18世纪以后情况发生了变化。这就是为什么英国生产力的提高导致廉价工业产品大量增加；新运输工具的广泛使用和传统货船的机械化，使英国商人前往东亚变得十分容易，东印度公司实现了对华贸易的垄断。执政后，对华贸易热情空前高涨。从此，英国对华贸易不仅规模化、正规化，而且开始引领西方世界对华贸易。

以1764年与中国的贸易情况为例。当年，西方国家对华贸易进口总额为191万两，英国为121万两，占比63.3%。白银出口总额为364万两，英国为170万两。万两，占46.7%。到18世纪末，英国对华贸易投入值约占西方国家投入值的90%，产值则占70%以上。英国后来居上，成为西方国家中对华贸易最大的受益者。因此，英国东印度公司在广州的特别委员会及其主席，虽然只是该公司在华业务的管理机构和负责人，却被清朝广州政府认定为西方商界的代言人。

东印度公司是一个商业组织，成立于1600年，在好望角以东至麦哲伦海峡地区拥有贸易垄断权。那是英国派出的机构入侵远东。 1702 年，其垄断地位得到国王和议会的承认和保护。马克思在《资本论》中说：“（东印度公司）除了对东印度进行政治统治外，还垄断了茶叶贸易、对华贸易以及往返欧洲的货运。

”东印度公司主办的对华贸易最初包括将欧洲生产的钟表、玻璃制品、呢绒、金属器皿以及从印度和东南亚掠夺来的香料、药材运往中国，从中国进口生丝。 、茶叶、土布、大黄等土特产被运回英国出售。

在中英贸易关系的早期近200年中，中国始终处于有利地位。从表面上看，是因为中国对英国商品的需求量不大，市场很小，钟表、毛织品只有少数人使用。英国对中国生产的茶叶、丝绸等商品的需求逐年增加。从更深层次看，是因为中国自给自足的封建经济顽强地抵制了外国工业产品的大量进口。

因此，在一般商品的交换中，中国一直处于优势地位。例如，1781年至1790年，中国向英国出口的商品仅茶叶一项，就达9626万银元。 1781年至1793年英国向中国出口的商品包括呢绒、棉布、棉纱、金属等全部工业品。算上它，总共才1687万银元，仅为上述茶叶价格的1/6。到了19世纪，茶叶不仅是英国的必需品，而且还是东印度公司和英国政府的巨额利润和税收的来源。中国向英国出口的茶叶量从1793年的1600万磅增加到1820年代的平均每年3000磅。超过10,000磅。

由于屡次加价，英国茶叶税从1793年的60万增加到1833年的330万，成为英国政府的主要财源之一。由于其超级大国的地位，英国商人为了从中国获得丝茶，不得不花费大量的银元来支付货物。 19世纪初，每年从国外流入广州的银元平均在100万至400万两之间。结果，当时来广州进行贸易的外国商船带来的货物并不是很多，而是大量的银元。

这种贸易状况一直持续到19世纪初。这对于已经进入大规模机器生产并积极要求拓展海外市场以利于工业产品推广、增加利润、增加资本的英国资产阶级来说非常不利。他们分析说，英国商品之所以无法在中国市场大量销售，是因为清政府采取的海关限制政策。于是他们决定利用各种手段破坏海关限制政策，试图打开中国的大门。

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