西厂在明朝时期曾两次建立。始建于明宪宗时期，即成化十三年（1476年）至成化十八年（1482年）。第二次是明武宗朱厚设立的，时间为正德元年（1506年）至正德五年（1510年）。

西昌是明朝特友的正式名字，全称“西昌”。为了加强特务的统治，明宪宗于成化十三年（1477年）在东厂基础上增设了西厂。与东厂、锦衣卫并称厂卫。太监汪直被任命为海军上将。他的权力超过了东厂，他的活动范围从京城开始，遍布全国。后来因反对而被取消。正德元年曾短暂重开，五年后撤销。

“西厂”的成立非常偶然。成化十二年（1476年），道士李子龙因“左道”名声大噪，在朝廷亲信众多。在亲信的帮助下，李子龙有机会登上万岁山，观察内宫。 ，被帝国卫兵发现，传出李子龙有弑君之意，所以李子龙被处决了。明宪宗和朱见深得知此事后，变得非常紧张和多疑，认为处处有危险。宪宗认为东昌失职。为了防止类似的事情再次发生，他想了解宫外众人的动向，于是命令太监汪直从皇家卫队中挑选人，伪装成平民，出宫观察。成化十三年（1477年），汪直获得明宪宗青睐，领导新成立的特务组织西厂，势力远超锦衣卫、东厂。