吐谷浑语是鲜卑语。 《金壶字考》中，其读音为“吐谷浑”，“谷”读为“浴”，是吐谷浑的本音。

吐谷浑原是人名，是从辽东鲜卑归来的妃子慕容氏社的长子。他的全名是慕容吐谷浑。他从辽宁东部向西部转移到内蒙古阴山地区。他的子孙继位后，进行了重大改革，彻底告别了原祖：改姓吐谷浑，后来成为他的氏族和国号。

吐谷浑鼎盛时期，疆域东起今甘肃南部、四川西北，南至青海南部，西至新疆若羌、且末，横贯河西走廊。北有祁连山。主要从事畜牧业，也从事农业。地产马名为“青海丛”。杨贵妃上马图中的马，就是吐谷浑制作的“青海丛”。

公元663年，因吐蕃进攻，率军逃离凉州（今甘肃武威），孔国灭亡。